En enero de 2018, la embajada de EE. UU. En Beijing dio el paso inusual de enviar repetidamente diplomáticos científicos de EE. UU. Al Instituto de Virología de Wuhan (WIV), que en 2015 se convirtió en el primer laboratorio de China en lograr el más alto nivel de seguridad internacional en investigación biológica (conocido como BSL -4). WIV emitió un comunicado de prensa en inglés sobre la última de estas visitas, que tuvo lugar el 27 de marzo de 2018. La delegación de EE. UU. Fue dirigida por Jamison Fouss, el cónsul general de Wuhan, y Rick Switzer, el consejero de medio ambiente, ciencia y tecnología de la embajada. y salud. La semana pasada, WIV borró esa declaración de su sitio web, aunque sigue archivada en Internet.
Lo que los funcionarios estadounidenses supieron durante sus visitas les preocupó tanto que enviaron dos cables diplomáticos clasificados como sensibles pero sin clasificar a Washington. Los cables advirtieron sobre debilidades de seguridad y gestión en el laboratorio de WIV y propusieron más atención y ayuda. El primer cable, que obtuve, también advierte que el trabajo del laboratorio sobre coronavirus de murciélago y su posible transmisión humana representaba un riesgo de una nueva pandemia similar al SARS.
«Durante las interacciones con los científicos en el laboratorio de WIV, notaron que el nuevo laboratorio tiene una grave escasez de técnicos e investigadores debidamente capacitados necesarios para operar este laboratorio de alta contención de manera segura», indica el cable del 19 de enero de 2018, que fue redactado por dos funcionarios de las secciones de medio ambiente, ciencia y salud de la embajada que se reunieron con los científicos de WIV. (El Departamento de Estado se negó a comentar sobre este y otros detalles de la historia).
Los investigadores chinos de WIV estaban recibiendo asistencia del Laboratorio Nacional de Galveston en la Rama Médica de la Universidad de Texas y otras organizaciones estadounidenses, pero los chinos solicitaron ayuda adicional. Los cables argumentaron que Estados Unidos debería brindar más apoyo al laboratorio de Wuhan, principalmente porque su investigación sobre coronavirus de murciélago fue importante pero también peligrosa.
Como señaló el cable, los visitantes estadounidenses se reunieron con Shi Zhengli, el jefe del proyecto de investigación, que había estado publicando estudios relacionados con los coronavirus de murciélago durante muchos años . En noviembre de 2017, justo antes de la visita de los funcionarios estadounidenses, el equipo de Shi había publicado una investigación que mostraba que los murciélagos de herradura que habían recogido de una cueva en la provincia de Yunnan eran muy probablemente de la misma población de murciélagos que engendró el coronavirus del SARS en 2003.
«Lo más importante», dice el cable, «los investigadores también mostraron que varios coronavirus similares al SARS pueden interactuar con ACE2, el receptor humano identificado para el coronavirus del SARS. Este hallazgo sugiere que los coronavirus de los murciélagos similares al SARS pueden transmitirse a los humanos para causar enfermedades similares al SARS. Desde una perspectiva de salud pública, esto hace que la vigilancia continua de los coronavirus similares al SARS en los murciélagos y el estudio de la interfaz animal-humano sean críticos para la predicción y prevención de brotes de coronavirus emergentes en el futuro ”.
La investigación fue diseñada para prevenir la próxima pandemia similar al SARS al anticipar cómo podría surgir. Pero incluso en 2015, otros científicos cuestionaron si el equipo de Shi estaba tomando riesgos innecesarios. En octubre de 2014, el gobierno de EE. UU. Impuso una moratoria sobre la financiación de cualquier investigación que haga que un virus sea más mortal o contagioso, conocido como experimentos de «ganancia de función».
Como muchos han señalado , no hay evidencia de que el virus que ahora asola el mundo haya sido diseñado; Los científicos coinciden en gran medida en que proviene de animales. Pero eso no es lo mismo que decir que no vino del laboratorio, que pasó años probando coronavirus de murciélago en animales, dijo Xiao Qiang, científico investigador de la Facultad de Información de la Universidad de California en Berkeley.
«El cable nos dice que durante mucho tiempo ha habido preocupaciones sobre la posibilidad de la amenaza a la salud pública que surgió de la investigación de este laboratorio, si no se realizaba y protegía adecuadamente», dijo.
Existen preocupaciones similares sobre el cercano laboratorio del Centro de Wuhan para el Control y Prevención de Enfermedades, que opera en el nivel de bioseguridad 2, un nivel significativamente menos seguro que el estándar de nivel 4 reclamado por el laboratorio del Instituto de Virología de Wuhan, dijo Xiao. Eso es importante porque el gobierno chino aún se niega a responder preguntas básicas sobre el origen del nuevo coronavirus mientras suprime cualquier intento de examinar si alguno de los laboratorios estuvo involucrado.
Fuentes familiarizadas con los cables dijeron que estaban destinados a hacer sonar una alarma sobre las graves preocupaciones de seguridad en el laboratorio de WIV, especialmente con respecto a su trabajo con los coronavirus de murciélago. Los funcionarios de la embajada estaban pidiendo más atención de los Estados Unidos a este laboratorio y más apoyo para ayudarlo a solucionar sus problemas.
«El cable fue un disparo de advertencia», dijo un funcionario estadounidense. «Le rogaban a la gente que prestara atención a lo que estaba sucediendo».
El gobierno de los Estados Unidos no proporcionó asistencia adicional a los laboratorios en respuesta a estos cables. Los cables comenzaron a circular nuevamente dentro de la administración en los últimos dos meses mientras los funcionarios debatían si el laboratorio podría ser el origen de la pandemia y cuáles serían las implicaciones para la respuesta de la pandemia de los Estados Unidos y las relaciones con China.
Dentro de la administración Trump, muchos funcionarios de seguridad nacional han sospechado durante mucho tiempo que el laboratorio WIV o el Centro Wuhan para el Control y Prevención de Enfermedades fue la fuente del nuevo brote de coronavirus. Según el New York Times, la comunidad de inteligencia no ha proporcionado evidencia para confirmar esto. Pero un alto funcionario de la administración me dijo que los cables proporcionan una prueba más para respaldar la posibilidad de que la pandemia sea el resultado de un accidente de laboratorio en Wuhan.
“La idea de que fue solo un hecho totalmente natural es circunstancial. La evidencia que se filtró del laboratorio es circunstancial. En este momento, el libro de contabilidad a un lado que se escapa del laboratorio está lleno de puntos de bala y casi no hay nada en el otro lado ”, dijo el funcionario.
Como señaló mi colega David Ignatius , la historia original del gobierno chino – que el virus surgió de un mercado de mariscos en Wuhan – es inestable. La investigación realizada por expertos chinos publicada en The Lancet en enero mostró que el primer paciente conocido, identificado el 1 de diciembre, no tenía conexión con el mercado, ni más de un tercio de los casos en el primer grupo grande. Además, el mercado no vendía murciélagos.
Shi y otros investigadores de WIV han negado categóricamente que este laboratorio fuera el origen del nuevo coronavirus. El 3 de febrero, su equipo fue el primero en informar públicamente que el virus conocido como 2019-nCoV era un coronavirus derivado de murciélagos.
Mientras tanto, el gobierno chino ha puesto un bloqueo total a la información relacionada con los orígenes del virus. Pekín aún no ha proporcionado a los expertos estadounidenses muestras del nuevo coronavirus recolectado de los primeros casos. El laboratorio de Shanghai que publicó el nuevo genoma del coronavirus el 11 de enero fue cerrado rápidamente por las autoridades por «rectificación». Varios de los médicos y periodistas que informaron sobre la propagación desde el principio han desaparecido.
El 14 de febrero, el presidente chino, Xi Jinping, pidió que se acelere una nueva ley de bioseguridad. El miércoles, CNN informó que el gobierno chino impuso severas restricciones que requieren aprobación antes de que cualquier institución de investigación publique algo sobre el origen del nuevo coronavirus.
La historia del origen no se trata solo de la culpa. Es crucial entender cómo comenzó la nueva pandemia de coronavirus porque eso informa cómo prevenir la próxima. El gobierno chino debe ser transparente y responder las preguntas sobre los laboratorios de Wuhan porque son vitales para nuestra comprensión científica del virus, dijo Xiao.
No sabemos si el nuevo coronavirus se originó en el laboratorio de Wuhan, pero el cable señaló el peligro allí y aumenta el ímpetu para descubrirlo, dijo.
“No creo que sea una teoría de la conspiración. Creo que es una pregunta legítima que debe investigarse y responderse ”, dijo. «Comprender exactamente cómo se originó esto es un conocimiento crítico para evitar que esto suceda en el futuro».
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